宫女四万，不得见者三十六年
后人在考察大清时期东北婚姻状况时写道：“男女十三四岁即结婚，至二十岁以上方结婚者，俱为贫人。”一语道破天机，贫穷造就出来的大龄青年才是史上剩男剩女的主流。
女子因家贫而不能出嫁，白居易有诗：“绿窗贫家女，寂寞二十余。荆钗不直钱，衣上无真珠。几回人欲聘，临日又踟蹰。”那时纺织女工或是剩女的主力军，元稹《织妇词》告诉我们：“在家头白双女儿，为解挑纹嫁不得。”
有点姿色的可以卖入宫中，汉元帝刘奭后宫多达三千，《新唐书》记载：“开元、天宝中宫嫔大率至四万。”她们常出现在富有同情心文人的诗文中。杜牧《阿房宫赋》云：“雷霆乍惊，宫车过也。辘辘远听，杳不知其所之也。一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉。有不得见者，三十六年。”
她们中成为武则天的只有一个，成为皇后者凤毛麟角。在明代，偶尔有那么一两位宫女因为皇帝的荒淫，而播下龙种的传奇。如明隆庆帝临时起意和一位宫女李氏欢好，播下龙种万历帝朱翊钧；万历帝在慈宁宫解手时破了小宫女王氏的瓜，生了太子朱常洛；明宪宗十五岁登基后，迷恋孙太后宫中来自山东青州聊城的宫女万贞儿。
更多的宫女的命运如白居易《上阳白发人》所云：“上阳人，上阳人，红颜暗老白发新，绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。玄宗末岁初选入，入时十六今六十。”
部分宫女还要成为殉葬品，明宣宗时就有十位宫女从死，这种命运居然被当时美称为“随龙蹈义”。明英宗良心发现，死前下令，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”
长期幽禁在宫廷，不能过正常的家庭生活，怨旷无聊，宫女与宫女之间，或太监与宫女之间结为“夫妇”，搭伙共食。关于这个群体“对食”的阴暗一面，自汉代至明代，史籍及笔记记载不绝。
有姿色不能进宫者或为“妓”。并非所有的妓都像唐时士人追逐的薛涛、红拂女、鱼玄机、公孙大娘、李娃、霍小玉、玉箫、杜秋娘、苏小小。宋徽宗宠幸的李师师，宋理宗钟情的唐安安，明代风骨嶒峻的柳如是，侠肝义胆李香君，或留下诗文几卷、风情万种、美谈一段。更多的是“老大嫁作商人妇”，空弹琵琶，或许月亮从西边出来，才能遇到白居易这样的知音。
“打光棍”，做官府的爪牙
汉代聘皇后的礼金是金二万（铜钱），虽厚，皇帝从来不缺老婆。蒙古人统治时期明确规定了聘财：“庶人上户一百贯，中户五十贯，下户二十贯。”对于普通老百姓，这笔礼金不轻。大宋时“里巷之民贫不能聘”，老实贫男孤独一生，幸运者还可“引伴为妻”（即同性恋）。
部分通过自宫后入宫脱贫致富，这种剩男，殷商称为“寺人”。这个群体有多大？唐中宗时，太监总数增至3000名，被授七品以上者多达千人。玄宗时，宦官多而滥，仅四五品者就在千人以上。明天启三年，征募太监缺额3000人，结果应征者多达2万人，“编制办”不得不扩编1500人，剩下的安置在京郊南苑的收容所。《山堂别集》一书中记载，一个村就有900男子净身准备入宫。
清光绪帝时太监多达9000人，因为财政匮乏不得不裁减编制，最后还留下了1900人，宣统帝时宫里还有500人。
那些天性顽劣的贫男，多成了唐宋时街头的闲人、帮闲。“光棍”在明代并不是一个中性词，专指这类闲人，又叫“逸夫”“喇唬”“打光棍”。他们与官府勾结，充当其爪牙，其实就是无恶不作的二流子、地痞、无赖。明代有两位著名的“打光棍”王玉、王海，他们每天的工作就是专门在通政司与兵防衙门前，拦截告状的平民与送问囚犯。
此外，军营也是一个庞大的剩男集中营，所以后世流行“当兵一年母猪变貂禅”一说可以为证。如果碰到一个好上司，老兵或许还可以成一个家。一个例子是，宋朝镇江妓女韩香与叶姓将军的公子交往，因为身份的原因，叶将军不许他们二人结婚，将她许给了一名听话的老兵。可惜这个老兵没有福分，韩香情迷叶公子，自尽而亡。
青衣半世，然后只影空房奴
在古代罗马，只有特殊的奴隶才享有一夫一妻制的特权，公元三世纪，德尔图良才提出允许奴隶结婚。很多史学家不承认中国有严格意义的西方奴隶制，但奴婢制长期存在却是事实。奴婢是史上剩男剩女又一主力军。
有时婢女非但婚姻不能自主，生命还时有危险。晋代的石祟，在酒席上居然以砍杀婢女为乐事。在唐代元代明代都有明确规定主仆不可为婚。
近世奴婢制在部分地区十分盛行。明时广东人林钺岩十分同情这群剩男剩女，“人家畜奴，及笄而嫁者，十无一二。往往逗留淹固，蹉跎岁月，至三四十岁，犹不知正夫妻之伦，完室家之好”。徽南人多地少，丈夫一般外出经商，所以盛行奴婢，“妇持家政，以男仆入室为嫌，畜婢无配，甚至终身不享。此风休宁为最”。
也有少数幸运的婢女。魏晋时期名人裴秀就是尚书令裴潜魏与灶婢女合生，宋代的名臣陈了翁、潘良贵都是婢女所产。
明御史大夫吉秉中儿子吉之任在游虎丘时迷恋上一官家的奴婢秋香，卖身为奴与秋香接触，这情节看官是不是觉得很熟悉？后来的小说家们把吉之任偷换成唐伯虎。
清人陶澍与黄氏有婚约，娶亲当日女家悔婚，黄家婢女主动“调包”被陶家娶回而不知。陶澍后来中进士，成为两江总督，这位婢女勇敢地捉住了自己的幸福，不仅告别剩女时代而且搏了个诰命出身。
如此好运气的毕竟少数，大部分奴婢过着“白发盈头，犹是双鬟婢子；青衣半世，然后只影空房”的孤独生活。清代潮阳陈家的家奴金祥在陈家中道衰落之时，非但没有离开而且凭着自己的经营本领帮助陈家再致富，年过四十仍不婚，后劳累而死。金祥是孤身奴仆的经典榜样。
“自梳女”，原来“不落家”
古有汉水游女，在五代后周恭帝显德六年（959年）有女子社团“女人社”，但女性独身主义流行则是近世之事。广东不愧为改革开放的前沿阵地，这里的“自梳女”与“不落家女”就是中国女子独身主义的先锋。
约自明代中后期起，由于蚕丝业的兴起为女性提供了独立谋生的机会，遂有女性把头发像已婚妇一样自行盘起，为“自梳女”，以示终生不嫁，也称“马姐”“姑婆”（这是一种贬称，宋代对非主流身份与职业的女性叫“三姑六婆”，“三姑”指尼姑、道姑、卦姑，“六婆”指牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆和稳婆），死后称“净女”。
在晚清至民国前期这种风气达到高潮。如广东番禺南村一年之中女子出嫁不过数人，至1909年，甚至无一人出嫁。1953年调查，番禺第四区大龙乡有2028名妇女，其中自梳女245人，占12%。
2012年12月25日，顺德成立均安冰玉堂“自梳女”博物馆。现在广州天河棠下仍有没有离世的自梳女，《羊城晚报》曾作过报道。
“不落家女”是指有婚约仍不赴夫家的女子。他们与“自梳女”一样是南粤的“历史特产”。
好意外，突然“剩”下了
即使没有贫穷，剩还是不剩，是一种天意，万般不由人。
“三十男有室，二十女有归，近代多离乱，婚姻多过期。”战争这种意外因素往往产生剩男剩女无数。
另外一种意外是中国特色。古制《礼记·内则》：“二十而嫁，有故二十三而嫁。”这个“有故”特指父母双亲故去，即使婚约在即也不得不推后三年，因为要丁忧三年为孝，丁忧期间结婚或行房事都被认为不孝，皇帝如果要在服阙期间让官员担任公职，那叫夺情。因此产生的意外剩男剩女可算是制度性剩男剩女。
假设某种极端情况，男女双方四位父母相继辞世，订了婚约的男女甚至可能一等十二年。
除此，民间也有不少男女已经订婚，但因对方之变故突然被剩下的案例。元朝留下的部分文献讲了这样的事情，至元七年女伴姨，经媒说合与一男订婚约，但是女子二十四了，对方不来娶，女家一气之下告官。官家判男家结案状抵达到三十天必须娶，否则女家可以别嫁。这算是订妻不娶女为剩。
与之相反，也有女家反悔的。至元六年八月期间，李仲和受了财钱三十五两、红花等订情聘礼，将其女丑哥聘给了郭伯成儿子驴儿，两年后女家又收取石姓家财钱一十五两，召入舍为婿。就这样，郭驴儿被“剩”下了，官家判女方离异赴郭家当媳妇。
这种因为意外，突然剩下产生的民间故事，在明清小说中大量存在，也成为一些说书人极好的材料。
