6月1日晚9时20分许，从武汉到重庆的长航江宁轮，正缓缓行驶在长江监利段江面上。
雨越来越大，风越来越急。在长江上跑了二三十年船的船长老李，通过雷达判断，情况有些不对，必须放慢速度，立即抛锚停靠，暂避风雨。
江宁轮刚放慢速度，“东方之星”就从江宁轮旁边驶过，驶到了前方。
当江宁轮在老李的指挥下，进行抛锚作业时，“东方之星”已经向前驶出了200多米。
“我们到你们后面抛锚。”没几分钟，风更大了，江宁轮的甚高频对讲机里，传来了“东方之星”船务人员的声音。老李事后推测，前方风雨更大，“东方之星”准备退回来。
大风是横向刮来，江宁轮需要将船调整方向，迎风抛锚，并开足马力，以顶住大风。由于提前做了准备，很快，江宁轮便在风雨中稳住了。
不久，老李注意到，前方的“东方之星”不见了踪影，再用对讲机询问，也没有了回应。
在江上，船与船之间经常用甚高频对讲机对话，但有时候回应也是有一搭没一搭的。老李以为“东方之星”已经退到了江宁轮后方，在忙着抛锚作业，加上天太黑，看不见也很正常，他便没有在意。
风势逐渐变弱，大概在10点40分，老李认为已经符合航行标准，江宁轮便起锚前行，继续沿江往重庆行驶。
他不知道，江宁轮抛锚没多久，“东方之星”就已经倾覆，并且沿江往下游漂移后才停靠下来。这也是他后来既看不到“东方之星”的船体，也得不到“东方之星”回应的原因。
第二天早上，当老李按规定向公司领导汇报夜间抛锚的过程时，才知道了这一残酷事实。
