1986年、1991年和1998年分别毕业于河北财经学院企业管理系、中国人民大学投资经济系和中国社会科学院院研究生院工业经济系，分获经济学学士、硕士和博士学位。
1998-2000年在北京师范大学资源科学研究所做博士后研究，研究方向为中国城市土地高效利用。1986-1988、1991-1995在河北财经学院任教，2000年8月进入中国社会科学院工业经济研究所从事现职。
曹建海先生对中国社科院发布的《房地产蓝皮书》评价道：2004年以来，每册蓝皮书对市场的分析和预测都是错误的，“他们是房地产开发商为主体的房地产业的积极拥护者”。他甚至亲赴现场与资历更深、级别更高的牛凤瑞研究员、邹东涛教授激烈辩论，上演了一场举国关注的大论战，而曹建海先生的观点，获得了广大网友一边倒的支持和好评。
曹建海先生直指问题的根源。他认为，需求方才是市场真正的决定因素，而社科院蓝皮书没有顾及到对需求方的研究，因此，蓝皮书所作的预测大多迎合了开发商的意愿。
曹建海先生不媚权力、不惧奸商、不避同仁，大胆直言的观点，充分体现了研究者可贵的血性和认真、严谨的态度。在为民生而战的道路上，曹建海先生走得纯粹、坦荡。这种硬骨头作风，在当下以媚俗和逢迎为潮流的知识分子中，已不多见，曹建海先生被称为经济学界的“当代鲁迅”，一定与此有着紧密的联系。
